Crean insectos que producen petróleo

Crean insectos que producen petróleo, los cintíficos logran modificar genéticamente insectos que defecan petróleo crudo

Una compañía de California llamada LS9 dice que ha hecho lo imposible: llegaron a la cosecha propia de petróleo crudo barato con “carbono negativo” para satisfacer las necesidades de combustible en crecimiento del mundo.

Para ser más precisos: se logró la alteración genética de los insectos – insectos muy, muy pequeños – de manera que cuando se alimentan de los residuos agrícolas tales como virutas de madera o paja de trigo, hacen algo extraordinario.  Ellos excretan petróleo crudo.

Increíblemente, esto no es ciencia ficción. El Sr. Pal sostiene un vaso pequeño de la excreción de petróleo que podría, en teoría, ser vertido en el tanque del gigante Lexus SUV junto a nosotros. No es que el Sr. Pal está dispuesto a correr el riesgo por el momento. Él nos da un mes antes de que el primer vehículo se llena de lo que él llama “petróleo renovable”. Después de eso, dice sonriendo, “se trata de un nuevo mundo.”

Los investigadores sostienen que a diferencia de las pilas de hidrógeno – que requieren de nuevas tecnologías, nuevos vehículos y nuevos hábitos – este aceite no requeriría una reingeniería del sistema de transporte del mundo. Lo cual es cierto, pero también viene al caso – el hidrógeno es preferible como combustible, no sólo porque es barato y abundante, sino también porque no contamina.

Jon Foster, no es un científico – él es un hombre de negocios. Así que cuando él se describe la biología que impulsa el crecimiento de su empresa de biotecnología industrial, evita términos que la mayoría de nosotros no hemos utilizado desde que estábamos en un laboratorio de la escuela secundaria.

En lugar de hablar de las células, ácidos grasos, o capacidades biocatalíticas, Foster, el director financiero de LS9, con sede en South San Francisco, California, se refiere a los microbios de la LS9 como “bichitos”.

Foster explica que con estas pequeñas criaturas se han diseñado los microbios que cambiarán la forma en que se producen grandes volúmenes de combustibles y productos químicos. Y a medida que crece la demanda de combustibles con bajo contenido de carbono y productos químicos derivados del petróleo libre, estos microbios no sólo podrían ayudar a satisfacer esta demanda, sino también pueden generar ingresos significativos para las empresas que los desarrollan, incluyendo LS9.

El resultado de miles de millones de años de evolución, los microbios son parte integral de la vida en la Tierra. Son pequeños ingenieros biológicos que llevan a cabo tareas como la construcción de las células y el almacenamiento de energía.

Los microbios se encuentran en cualquier lugar donde hay agua – desde los burbujeantes aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone con el suelo húmedo y narcisos en nuestros propios patios traseros. Invisible para el ojo humano, los microbios desarrollados por la mirada LS9 son como granos de arroz negro cuando se colocan bajo un microscopio.

Desde su fundación hace seis años, LS9 ha sido pionero en cepas de propiedad de los microbios “de diseño” que pueden ayudar a producir combustibles y productos químicos que son eficientes, sostenibles, y potencialmente muy rentable.

Por ejemplo, LS9 está trabajando para ayudar a las empresas de biocombustibles en lugares como Iowa y Dakota del Sur para aumentar su capacidad de producción. Al comer su camino a través de la biomasa que solían ser desechados como residuos, y luego secretar el material como combustible diesel, los microbios de la LS9 ayudan a estas empresas de biocombustibles a exprimir más los ingresos de la misma cantidad de materia prima, con un gasto individual más rentable.

Pero lo que hace un negocio potencialmente valioso para LS9 es su adaptabilidad.

Actualmente, el mercado con más potencial para generar beneficios para LS9 no combustibles – son los productos químicos. Y a la asociación con LS9 se suman grandes empresas como Procter & Gamble, el fabricante con sede en Cincinnati de muchos de los productos de consumo de marca – Tide, Pantene, y Dawn, por ejemplo – que usamos todos los días en nuestros propios hogares.

Muchos de estos productos requieren de petróleo y, en su Informe de Sostenibilidad 2012, Procter & Gamble declaró que quiere reemplazar el 25 por ciento de sus materiales basados en petróleo con materiales renovables de origen sostenible para el año 2020. El uso de productos producidos a partir de microbios LS9, Procter & Gamble y otros podrían reducir su consumo de petróleo y trabajar hacia el logro de los objetivos de sostenibilidad.

Dado que las condiciones del mercado cambian, Foster dijo, LS9 puede asignar recursos para sacar el máximo provecho de las oportunidades más maduras. Y Foster – que tiene una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad de Yale, licenciado en Derecho por la Universidad de Harvard, y trabajó previamente en la Oficina de la Casa Blanca de Política Científica y Tecnológica – piensa que si California implementa con éxito su programa de Dióxido de Carbono Norma Baja (LCFS), una expansión mercado de los biocombustibles podría llevar a un aumento en los ingresos para LS9 y otras empresas del sector.

“Los LCFS crearán un mercado creciente de combustibles renovables, y eso es bueno para la economía estadounidense y por la independencia energética de América”, dijo Foster.

Según la Administración de Información de Energía de EE.UU., el consumo de combustible líquido global en 2012 fue de más de 89 millones de barriles por día y cada vez mayor. Esto representa un enorme y lucrativo mercado por valor de cientos de miles de millones de dólares anuales. Como las nuevas normas del gobierno y los gustos cambiantes de los consumidores se combinan para crear un aumento de la demanda de biocombustibles avanzados, LS9 podría optar por posicionarse como un proveedor y licenciador de tecnologías de la industria del combustible, con la participación directa de vez en cuando en los mercados de combustible a medida que surgen oportunidades.

Stephen del Cardayre, vicepresidente de LS9 de la investigación y el desarrollo, dijo que este tipo de adaptación es lo que hace una empresa LS9 único.

“Somos reconocidos como uno de los líderes de la tecnología en la industria de los biocombustibles avanzados, pero los combustibles a sólo una oportunidad”, dijo del Cardayre, que ha estado con LS9 desde su fundación. “Nuestra plataforma de tecnología apoya los productos en diversos mercados, incluyendo una amplia variedad de productos químicos, y que la diversidad de mercado es lo que nos diferencia.”

Instalaciones de la sede y de I + D de la LS9 están en California, y también cuenta con una planta de demostración comercial en Florida.

El centro de la Florida se encuentra en un terreno alquilado a una empresa de productos lácteos. Su objetivo es demostrar que la tecnología LS9 ha desarrollado en sus laboratorios trabajarán en los mayores volúmenes requeridos para la producción comercial. Eso, a su vez, permitirá LS9 o sus socios para construir instalaciones a escala comercial para producir combustibles renovables y sustancias químicas.

Foster dijo que por LS9 en este punto, la ampliación tiene menos que ver con la innovación tecnológica y más que ver con la financiación y los mercados.

“Hasta ahora ha trabajado y tenemos la intención de vender lo que hacemos aquí”, dijo Foster. “Y si el piloto sigue teniendo éxito, vamos a ir a los inversores y aumentar el dinero para nuevas instalaciones, más grandes.”

Hasta la fecha, LS9 ha demostrado su tecnología con la caña de azúcar, jarabe de maíz, jarabe de sorgo dulce, melaza, y otras materias primas. Y en el futuro, como los azúcares celulósicos producidos a partir de materiales de desecho orgánicos estén ampliamente disponibles, LS9 será capaz de utilizarlas también.

Independientemente de que se utilice como materia prima, LS9 está haciendo algo que cambia el juego – utilizando tecnología de última generación que utiliza el poder natural de los “bichitos” para apoyar la transición a la producción de productos químicos y combustibles renovables y sostenibles, y generar beneficios sustentables en el proceso.