El Dr. Adamo pronto se dio cuenta de que había tropezado con un clásico de lucha parásito-hospedador. Como neurobiólogo, el Dr. Adamo está especialmente interesado en los parásitos que controlan el comportamiento de sus anfitriones, conocidos como manipuladores de parásitos.” Los manipuladores de parásitos tienen algo que enseñarnos acerca de cómo funcionan los cerebros”, dice Adamo, ya que son capaces de ejercer un control más preciso sobre los cerebros de sus anfitriones en formas que los neurobiólogos humanos sólo pueden soñar. Los parásitos utilizan hormonas, neurotransmisores y otras proteínas para desconectar el cerebro hospedador y el sistema inmune, la alteración de los comportamientos del huésped para aumentar la supervivencia y la reproducción del parásito. Mediante el estudio de las diversas vías que los  parásitos utilizan para controlar a sus anfitriones, los neurobiólogos esperan obtener una nueva comprensión de cómo los sistemas nerviosos producen estos comportamientos.

El Dr. Adamo se propuso determinar los mecanismos por los que el virus ha modificado el comportamiento del grillo. Tal como se presentó recientemente en la Sociedad para la Integrativa y conferencia anual de Biología Comparada en Austin, Adamo y sus colegas encontraron que el virus invade y se reproduce en la grasa corporal de los grillos, un órgano vital que controla las reservas de energía de estos insectos.

Al atacar este único órgano, el virus afectó el anfitrión de varias maneras. En los grillos enfermos, casi todos los recursos de los anfitriones se canalizaron en la producción de las proteínas del virus, y la grasa corporal se convirtió congestionada con partículas virales. Como resultado, los grillos infectadas mostraron signos de esterilidad, como las hembras producen pocos o ningún huevo y esperma masculino mostraron baja o ninguna movilidad. Pero atacar la grasa corporal no sólo ayuda a los recursos de acogida de ganancia del virus, por lo que parece que la esterilidad es sólo un daño colateral en la lucha entre el virus y los grillos.

Además de su papel en la toma de las grasas, la grasa corporal también crea proteínas que contribuyen a la respuesta inmune de los grillos. El Dr. Adamo y sus colegas encontraron que los grillos infectados tenían niveles más bajos de proteínas en general en su sangre, incluyendo un componente clave de la respuesta inmune de los grillos. Por el secuestro de la grasa corporal del grillo, el virus se estableció con mayor facilidad al noquear  parte de la respuesta inmune de grillo, una táctica necesaria para cualquier parásito para evitar ser detectado y destruido por su anfitrión.

Y ¿qué pasa con el apareamiento ardiente que el Dr. Adamo ha observado por primera vez en sus grillos enfermos? El virus fue el culpable, actuando como otros manipuladores parasitarios para cambiar el comportamiento de apareamiento de grillo para su propio beneficio. Si bien es raro encontrar que los grillos hembras enfermas actuaron igual que las hembras sanas, la mayor sorpresa de Adamo estaba en los grillos machos enfermos. Ellos en realidad superaron a los machos sanos del control en el apareamiento, cortejando hembras con mayor rapidez y entusiasmo. Debido a que el virus se puede contraer a través del contacto sexual, mas apareamientos significa más oportunidades para que el virus se propague.

Mientras que el Dr. Adamo estaba feliz de que esto pudiera convertir a su moribunda colonia de grillos en un interesante estudio de este manipulador virus parásito. En cambio, se está moviendo a otros manipuladores de parásitos más grandes y más manejables de grillos. Al utilizar el cerebro del  grillo más pequeño y menos complejo como un modelo, el Dr. Adamo espera descubrir más patrones amplios de la función del sistema nervioso, tanto en las respuestas inmunes y, por supuesto, en el comportamiento.

Tema: Grillos afectados por virus pero vigorizados sexualmente

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