Hormigas mueren como zombis por un hongo
Una nueva investigación ha revelado cómo la infección por un hongo parásito cambia radicalmente el comportamiento tropical de las hormigas carpinteras (especie Camponotus Leonardi ), haciendo que se vuelvan como zombis y mueren en un lugar que tenga las condiciones óptimas para la reproducción del hongo. El equipo de investigación multinacional estudia hormigas que viven en lo alto de la copa de los árboles en Tailandia.
“El comportamiento de estas hormigas zombis infectadas, esencialmente hace que su cuerpo pueda convertirse en una extensión del propio fenotipo de los hongos, como las hormigas no infectadas no se comportan de esta manera”, dijo David P. Hughes, el primer autor del trabajo de investigación y un asistente profesor de entomología y la biología en la Universidad de Penn State.
Con el uso de la transmisión de electrones y los microscopios de luz, los investigadores fueron capaces de mirar dentro de la hormiga con el fin de determinar el efecto del hongo en la hormiga. Ellos encontraron que el hongo crece en el cuerpo de la hormiga y la cabeza, haciendo que los músculos se atrofien y obligando a las fibras musculares a que se separen. El hongo también afecta al sistema nervioso central de la hormiga. Los científicos observaron que, mientras que las hormigas obreras normales rara vez dejan el rastro, las hormigas zombis caminaron de forma aleatoria, incapaz de encontrar su camino a casa. Las hormigas también sufrieron convulsiones, lo que les causó caer al suelo. Una vez en el suelo, las hormigas no pudieron encontrar su camino de regreso a la cubierta y se mantuvieron en el área de sotobosque frondosa inferior que, a unos 9 o 10 pulgadas (25 cm) por encima del suelo, estaba más fresco y más húmedo que el dosel, proporcionando las condiciones ideales para el hongo prospere.
Los científicos descubrieron que al mediodía, cuando el Sol está en su punto más fuerte, el hongo sincronizaa el comportamiento de las hormigas, obligando a las hormigas infectadas a morder la vena principal en el envés de una hoja. Las células de hongos se multiplican en la cabeza y causan las fibras de la hormiga dentro de los músculos que abren y cierran las mandíbulas de la hormiga que se desprenden, causando “bloqueo de la mandíbula,” lo que hace que una hormiga infectada no pueda liberar la hoja, incluso después de la muerte. Unos días más tarde, el hongo crece a través de la cabeza de la hormiga un cuerpo fructífero, un estroma, que libera esporas para ser recogido por otra hormiga errante.
Los ataques de hongos de las hormigas en dos frentes
En primer lugar mediante el uso de la hormiga como fuente de alimento para caminar, y en segundo lugar al dañar los músculos y el sistema nervioso central de la hormiga”, dijo Hughes. “El resultado de la hormiga es ser zombie y caminar hasta la muerte. En conjunto, estos eventos proporcionan el ambiente perfecto para el crecimiento de hongos y la reproducción.”
Hughes dijo que su investigación continua en Penn State, está diseñado para aprender cómo el hongo podría ser utilizado para el control de insectos plagas en casas y granjas.
Además de Hughes, otros miembros del equipo de investigación incluyen Sandra Andersen y Jacobus J Boomsma en Dinamarca, Nigel Hywel L-Jones y Winanda Himaman en Tailandia, y Johan Billen en Bélgica. Esta investigación fue financiada por una Marie Curie Individual Fellowship a David Hughes.
