Algunas curiosidades de las hormigas

Una colonia de hormigas contiene una o varias hembras fértiles llamadas las reinas, que ponen huevos y obreras estériles, que también son hembras. En las zonas del norte, durante la primavera, de un par de huevos en 35 a 45 días se forma el macho que vuela buscando sexualmente hembras. Se aparean, pero sólo unas pocas hembras sobreviven, y todos los machos mueren. El esperma recogido en la espermateca es suficiente para que la hembra pueda fecundar sus huevos por un año. Vuelan a decenas de metros de la colonia y luego al cortarsele las alas se establecen nuevas colonias. La hembra pone 2 huevos por día, 0,2-1 mm de largo, de color amarillo-blanquecinas. Desde el nacimiento hasta la metamorfosis, todo ocurre en 6 semanas. Los huevos fecundadas “producen” las hembras, en su mayoría obreras y las hembras pueden ser fértiles sólo si el alimento abunda.  A lo largo de varios años, una colonia tiene decenas de “reinas”. Las obreras viven 5-6 años, la reina hasta 20 años y los machos solo pocos semanas. Los montículos están orientados al sureste (más luz del sol), en áreas con buenas fuentes de alimentos. En el clima más frío, el montículo cubierto por ramas y hojas, confieren rigidez. Algunas veces, las hormigas pueden formar supercolonias, con un par de decenas de montículos situados en 50-100 metros desde el montículo madre. Durante el verano, las hormigas hacen aberturas en el montículo para refrescarse. Durante el invierno, las hormigas se retiran hacia la parte inferior del montículo. Las obreras “mensajero térmico”, que se encuentran en la superficie, detectan el calentamiento del aire durante la primavera y el despertar de la colonia. En las zonas templadas, las hormigas son omnívoras, comen pulgón “miel”, presas animales, savia, los hongos y los granos. Las hormigas cazan orugas, mariposas, polillas, avispas, insectos, arañas y hormigas de diferentes especies. La presa queda paralizada con un chorro de ácido fórmico, secretado por las glándulas anales. El ácido fórmico se puede disparar hasta 1 m. Sólo una parte de las hormigas de la coloniavan de caza , y el resto se alimenta de estos individuos. Piden comida al tocar las antenas de los alimentadores con los suyos. A 7-10 mg una hormiga puede transportar una presa de 60 veces más pesado. Muchas hormigas forman trofobiosis (simbiosis) con las hormigas. Las hormigas protegen a los pulgones en contra de las mariquitas (que consumen más de 60 pulgones al día y alrededor de 1.000-2.000 en la etapa de las larvas) y sus avispas parásitas. Las hormigas excitan el abdomen de los áfidos con sus antenas y los áfidos expulsan a través de su ano savia azucarada. Una hormiga puede llevar a 3-8 mg de savia a la vez. Una colonia recoge 20 kg de savia por temporada. Las hormigas también pueden proteger a orugas de granja de algunas mariposas Lycaenidae, que tienen secreciones dulces, al igual que los áfidos. Algunas especies ponen sus “ganado” en los “puestos” bajo tierra y algunas especies pueden transportar su “ganado” de una planta a otra. Las hormigas utilizan las feromonas “pista” para la orientación. En algunas hormigas, estas pistas se establecen como reglas geométricas que facilitan el hallazgo del camino de regreso. En algunas especies de hormigas, las pistas forman ángulos de 50-60o. Cuando una hormiga vuelve al nido y alcanza una bifurcación, la hormiga escoge la ruta que se desvía menos de su trayectoria y conduce inevitablemente a su nido. Esta geometría optimiza movimientos de las hormigas, sobre todo cuando las hormigas se mueven en ambas direcciones y disminuyen la cantidad de energía gastada por las hormigas en el caso de una dirección incorrecta. Cuando dos hormigas de diferentes colonias se encuentran, se emiten feromonas de alarma para pedir ayuda de las obreras de su colonia. Con el aumento de la temperatura, las hormigas se vuelven cada vez más agresivas. Las hormigas no pueden ver nada de color rojo. El ojo de la obrera tiene 400-600 ojales, el de la reina 100-900, del macho 200-2000. Las antenas y las patas delanteras contienen órganos auditivos. Hay hormigas que emiten sonidos, audibles por el hombre. Las antenas también tienen un papel en el gusto, el olfato y el tacto. En la punta de los pies, las hormigas tienen órganos para la limpieza de las antenas. Las hormigas evolucionaron de las avispas y las hormigas de vida más primitivas;. las hormigas bulldog de Australia y Tasmania todavía tienen una picadura de infligir una mordedura dolorosa. El ejército de hormigas (Eciton) del Sur y América Central son famosos por sus procesiones en las que los individuos de una colonia matan todo a su paso, desde los insectos hasta pequeños vertebrados (como los lagartos). Todas estas hormigas son ciegas!. En lugar de construir nidos, forman ejércitos nómadas, hechos de cientos de miles de hormigas. Masas de hormigas entrelazando las patas logran formar una cortina alrededor de la reina y su cría. Desde el hormiguero, grupos de asalto se envían en largas columnas para buscar presas. Los líderes de las partes ejecutan movimientos de flanqueo para atrapar presas. Esto sucede cuando no tienen rastro de olor a seguir las obreras que conducen no retrasan el avance. Las hormigas como un ejército operan en un ciclo de 36 días, marchando por unos 16 días y luego manteniéndose inmóviles durante 20 días, durante el cual la reina pone sus huevos. Después de eso, el hambre hace que la colonia prosiga la marcha de nuevo. Las columnas en marcha, a unos 10 metros de ancho, están bordeadas por arañas, escorpiones, escarabajos, ranas y lagartijas seguidas por las aves, que se alimentan de estos fugitivos, pero no de las hormigas. Las hormigas pueden incluso entrar en las casas, limpiar por completo los insectos en 1-2 horas. Las hormigas del Messor (Mediterráneo) y Pogonomyrmex (América del Norte), estos géneros recogen semillas para el invierno. Las hormigas cortadoras de hojas (Atta) de América tropical cortan las hojas de los árboles para el cultivo de hongos en sus colonias subterráneas. Las hormigas tejedoras utilizan sus larvas, con los secretos de una seda especial con la que tejen un nido de hojas. Hay especies (en Australia) en el que algunas obreras funcionan como contenedores, acumulando enormes cantidades de azúcar como reservas para la estación seca. En la Amazonia, las hormigas tienen una simbiosis con el Tetracera vid. La vid en su parte superior escreta un líquido azucarado apreciado por las hormigas, que defienden agresivamente la planta. Hasta ahora, se han descubierto dos especies conocidas para capturar esclavos: el hombre y la hormiga. Algunas especies de hormigas organizan expediciones reales para capturar esclavos, que se ponen a trabajar o para defender su propia colonia. Eligen otra colonia que está rodeado y asaltan. Las víctimas toman sus pupas en las mandíbulas tratando de huir, pero los atacantes ya han reducido su camino y se lo impiden en caso de que intentan resistir. Después de eso, el convoy regresa a su colonia con sus rehenes que son asimilados en su propia colonia. Después de un tiempo, los “esclavos” adoptan algo del comportamiento del ganador y después, llegan a estar involucradas en las expediciones de saqueo, cuando las hormigas roban las provisiones se unen con mucho esfuerzo en contra de la otra colonia. Algunas acacias africanas son completamente dependientes de las hormigas para su supervivencia. Los árboles ofrecen el alimento las hormigas y el refugio (en agujeros dentro de las ramas), mientras que las hormigas matan a cualquier insecto que se posa en los árboles y pican a cualquier animal herbívoro tratando de comer las hojas de los árboles. Sin embargo, los árboles necesitan los insectos polinizadores para polinizar sus flores. Durante la floración, los árboles expulsan una sustancia química que inhibe a las hormigas, por lo que sólo en ese período otros insectos visitan sus flores. Las secreciones aceitosas de algunas larvas de parásitos de hormigas, como Phoridae (moscas) o Staphylinidae (escarabajos rove) hormigas señuelo, que descuidan sus propias larvas para el cuidado de las larvas de sus “huéspedes”. Insectos saprófagos, como larvas de Syrphidae (moscas) o Scarabeidae (escarabajos) se alimentan de restos alrededor de los nidos de hormigas. Las hormigas son depredadas por las arañas, Staphylinidae, milpiés, ácaros, serpientes, pájaros. Sus parásitos son gusanos nematodos, Ichneumonidae, hongos. Las hormigas pueden ser hospederos intermediarios de menor fasciola hepática. Las hormigas voladoras son cazadas por las golondrinas, los zorros y los tejones buscan larvas Scarabeidae en los nidos de las hormigas, que se destruyen. 5-15% de la comida de los pájaros carpinteros ‘ es en base a las hormigas. Buscan y cavan hasta 60 cm  en los nidos. Hormigas enriquecen el suelo con materia orgánica, y pueden esparcir las semillas de muchas plantas, destruyen muchos insectos plagas (50.000 por día por nido) y otorgan al suelo mas permeabilidad al agua.