Los murciélagos se hacen cargo de la noche
Bendecido con el poder de la ecolocalización – sonido reflejado – los murciélagos gobiernan los cielos nocturnos.
Hay más de 1000 especies de estas criaturas ecolocacionando a la noche, en comparación con sólo 80 especies de aves nocturnas que no tienen ecolocación. Y si bien parece que la ecolocalización trabaja en conjunto con una visión normal para dar una ventaja evolutiva a los murciélagos, nadie sabe exactamente cómo.
Ahora el Dr. Arjan Boonman y el Dr. Yossi Yovel del Departamento de Zoología de la Universidad de Tel Aviv sugieren que los murciélagos utilizan la visión para realizar un seguimiento de a dónde quieren ir y la ecolocación para cazar insectos diminutos que depredadores más nocturnos no pueden ver. Los resultados, se suman a nuestra comprensión científica de la evolución sensorial.
“Imagínese conduciendo por la autopista: Todo está claro en la distancia, pero los objetos son una mancha cuando se les pasa”, dijo el Dr. Boonman. “Bueno, la ecolocalización otorga a los murciélagos la capacidad única de la caza principalmente de insectos pequeños mientras vuelan a gran velocidad.”
Batalla de los sentidos
los murciélagos consiguen la mayor parte de su alimentación, al atardecer, cuando los insectos están más activos y todavía hay mucha luz. En estas condiciones, la visión parece una mejor opción que la ecolocación – que contiene mucha más información, y más rápidamente, con mayor resolución. Los investigadores se preguntaron: Si los murciélagos evolucionaron la visión antes de la ecolocalización.
El equipo se propuso responder a esta pregunta mediante la comparación de las distancias a las que los dos sentidos pueden detectar objetos pequeños. Para estimar la gama de ultrasonidos de los murciélagos, los investigadores jugaron con llamadas grabadas de dos especies de murciélagos en una habitación a prueba de sonido y registraron la forma en que el sonido rebotó en cuatro insectos muertos – una polilla, una hormiga, una crisopa, y un mosquito. La visión es difícil de simular, por lo que, la extrapolación de los resultados de dos estudios anteriores, los investigadores calcularon la distancia a la que los murciélagos podrían ver los mismos insectos en medio y con poca luz.
Incluso podrían errar en el lado de la visión en sus estimaciones, los investigadores encontraron que la ecolocalización era dos veces tan eficaz como la visión en la detección de los insectos en medio de poca luz – desde 40 metros de distancia frente a los 6 metros que fue el alcance efectivo con la visión. También señalan que la ecolocalización se ve afectada por los objetos en el fondo, mientras que el alcance visual es de tres a cinco veces peor cuando tiene que hacer frente a obstáculos como la vegetación. Estudios previos han demostrado que la ecolocalización proporciona estimaciones más precisas de la distancia y la velocidad de los objetos, e incluso a veces de la distancia del fondo detrás de ellos.
Estos resultados sugieren que la ecolocalización es una enorme ventaja evolutiva, lo que les permite realizar un seguimiento de los insectos de más lejos y con mayor precisión en el pico de tiempo de alimentación. La ecolocación también, por supuesto, permite que los murciélagos puedan continuar cazando en la noche, cuando sus competidores están cegados por la oscuridad.
Un doble golpe evolutivo
En el lado negativo, la ecolocalización era pobre en la detección de objetos de gran tamaño en la distancia: La visión puede detectar grandes objetos a distancias de varios órdenes de magnitud mayor que la ecolocalización hace. Los investigadores creen que los murciélagos, por tanto, utilizan ambos sentidos en combinación – visión sobre todo para la orientación, navegación y evitar grandes objetos en la distancia, y la ecolocalización para buscar presas pequeñas. Las diferentes especies de murciélagos probablemente combinan los sentidos de manera algo diferente.
“Creemos que los murciélagos están constantemente integrando dos corrientes de información – uno de la visión y uno de ecolocalización – para crear una sola imagen del mundo”, dijo el Dr. Yovel, también de Sagol School of Neuroscience de la UTA.”Esta imagen tiene una definición superior a la creada por la visión por sí sola.”
La combinación de la visión y la ecolocalización abrió una gran ventaja nocturna para los murciélagos en los que han multiplicado y diversificado, los murciélagos representan el 20 por ciento de todas las especies de mamíferos clasificadas en la tierra hoy en día. Los investigadores especulan que las aves nocturnas no pueden haber evolucionado su propia ecolocalización ultrasónica por razones anatómicas. Los próximos pasos son para investigar cómo los murciélagos integran la ecolocalización y la visión y lo que los costes de evolución de la ecolocalización son.
